Chinees injecteert 30 miljoen in Belgische paardenbusiness 11/12/2017 09:58 4 min

Een Chinese tycoon pompt 30 miljoen euro in Brother Fortune Equestrian, een nieuwe Belgisch-Chinese samenwerking in de paardensport. Twee Belgische ondernemers staan hem bij. 'Dit opent deuren voor de hele industrie in China.'

De Chinese miljonair Wang Wen Tao, die zijn fortuin maakte in vastgoed en landbouw, investeert over drie jaar 30 miljoen euro in Brother Fortune Equestrian (BFE), een nieuwe Belgisch-Chinese samenwerking in de paardensport. De tycoon, die niet aanwezig kon zijn op de lancering in Mechelen, wil met zijn forse investering niet alleen meer Belgische springpaarden naar China laten overvliegen, maar vooral onze knowhow in paardenfokkerij, stalmanagement en verzorging in zijn thuisland introduceren.

'In China kopen we al bijna drie keer zoveel Belgische springpaarden als drie jaar geleden, maar qua knowhow lopen we mijlenver achter op jullie', zucht Jennie Fu, de sales manager van BFE.

We staan op het oefenzand van het ruitersportcentrum Azelhof in Koningshooikt (Lier), een van dé toplocaties voor internationale jumpings in ons land. 'België, en vooral deze regio rond Mechelen, is het mekka van de jumpingsport en het schoolvoorbeeld van het succesvol managen van paardenclubs. Beter dan België vind je nergens.'

De snelgroeiende Chinese paardensport heeft nood aan een kwaliteitsinjectie à la belge, aldus Fu. 'Er zijn nu al zo'n 1.500 paardenclubs en 420.000 ruiters over het hele land. Wang Wen Tao heeft al twee clubs opgericht en wil er met BFE de komende vijf jaar nog eens twintig openen. We willen Belgische experts inschakelen voor de opleiding van Chinees personeel voor nieuwe en bestaande clubs.'

Statussymbool

Wang Wen Tao, de directeur van de nationale Chinese paardenvereniging en het overkoepelend orgaan van de paardenindustrie, nam lang deel aan uithoudingswedstrijden voor paarden. Een paar jaar geleden reed hij nog het wereldkampioenschap in Normandië. Maar toen hij geveld werd door een hartaanval zette hij zijn ruitercarrière stop. Sindsdien investeert hij in zijn droom: China een paardencultuur naar Europese niveau bijbrengen.

Wang Wen Tao sloeg de handen in elkaar met twee gewezen Belgische topruiters en hippische ondernemers: Patrik Spits van De Dwerse Hagen, een hengstenhouderij en fokkerij van sportpaarden in Sint-Katelijne-Waver, en Lieven Devos, van het West-Vlaamse Linico Horses, die voor zichzelf en voor investeerders jonge paarden opleidt tot topsportpaarden en ze vervolgens verkoopt. Spits en Devos leiden de Belgische BFE-tak.

'Net als Louis Vuitton-handtassen is paardrijden een statussymbool onder de Chinese elite', zegt Lieven Devos, die al jaren Zuid-Koreaanse, Maleisische en Chinese ruiters traint, zowel in België als in hun thuisland. 'Toen ik 16 jaar geleden in China kwam, was de paardensector nog volledig in handen van de overheid. Nu ook privéspelers erin mogen investeren, gaat het hard.'

Wang Wen Tao heeft grootse plannen met de Belgische paardenexpertise, weet Spits. 'Onze Chinese mecenas wil onze hele manier van handelen en denken in China uitrollen. Dat gaat verder dan de verkoop van onze springpaarden en pony's. China heeft evenzeer nood aan goede Belgische trainers, verzorgers, medici en paardenvoeders. BFE kan er nu de deuren openen voor de hele Belgische paardensector.' Mecenas Wang Wen Tao, afkomstig uit Binnen-Mongolië, richtte in die regio ook een paardenacademie op. 'Daar wonen en werken al drie Belgische coaches', zegt Spits, die vooral het coachingluik van BFE zal managen. 'We willen er de toekomstige paardenverzorgers, clubmanagers en paardrijcoaches opleiden. Er worden al dertig geselecteerden opgeleid, evenals 84 lokale universiteitsstudenten, die zich tijdens hun landbouwstudie specialiseren in paarden.'

Veredelde manegepaarden

De Belgische springpaardenfokkers profiteren ook van de BFE-miljoenen, zegt Spits. 'Wang Wen Tao wil eerst de basis verbreden en het niveau van de vele amateur-paardrijders in China verhogen. We gaan in eerste instantie vooral low level, veredelde manegepaarden, verkopen. Dan hebben we het over prijzen tussen 5.000 en 15.000 euro. In die zin is China absoluut een interessante afzetmarkt, omdat er paarden worden afgenomen waar in andere markten veel minder interesse voor is.'

Gaandeweg zullen de Chinezen ook meer Belgische toppaarden kopen, voorspelt Spits. 'Wang Wen Tao wil er nu al een paar voor de beste Chinese ruiters in de lokale clubs. Dan spreken we over bedragen tot 100.000 euro per paard. Als op lange termijn ook het niveau aan de top in China verbetert, is het potentieel voor de Belgische paardenfokkers enorm. Dit jaar verkochten we al 81 paarden. Binnen vijf jaar mikken we via BFE op zo'n 1.000 per jaar.'

Ondertussen springt in het ruitersportcentrum Azelhof een 16-jarige Chinese ruiter achteloos over de hindernissen op het oefenzand. Toptalent You Zhang, die al een half jaar in Brasschaat woont, moet de droom van mecenas Wang Wen Tao realiseren: als eerste Chinese springruiter ooit een olympische jumpingfinale halen.

Daarom financiert Wang Wen Tao op Belgische bodem ook het BFE jumping team, dat naast You Zhang ook jonge Belgische ruiters telt. Teamcoach is Dirk Demeersman, die drie keer deelnam aan de Olympische Spelen en gewezen bondscoach is van het Belgische jumpingteam. 'You Zhang zal volgend jaar deelnemen aan Europese wedstrijden. Technisch haalt hij al het niveau van zijn Belgische leeftijdsgenoten, maar het ontbreekt hem aan wedstrijdervaring. Maar hij heeft alles om ooit hoge ogen te gooien op de Olympische Spelen.'

In Beeld
Nico Schoofs
11/12/2017 10:13
De Tijd
Deel deze info: